Alternatív éra és nu metal (1990-es évek)

A metal kereskedelmi sikereinek korszaka az 1990-es évek elején ért véget a Nirvana és más grunge zenekarok felbukkanásával, jelezve az alternatív rock áttörését. A grunge zenekarokra hatással volt a heavy metal hangzás, de elvetették a népszerűbb metal csapatok kicsapongásait. A glam metal elveszítette támogatottságát, és nemcsak a grunge sikerének köszönhetően, de a Metallica fémjelezte agresszívabb hangzás és a Pantera-féle post-thrash groove metal népszerűségének növekedése miatt is. Kevés új, egyértelműen metalt játszó zenekar aratott kereskedelmi sikert az évtized első felében – a Pantera "Far Beyond Driven" albuma 1994-ben például vezette a Billboard lemezeladási listáját – de Ian Christe szavaival: "a mainstream fakó szemében a metal halott volt". Néhány zenekar megpróbált alkalmazkodni az új zenei viszonyokhoz. A Metallica megújította stílusát: a tagok levágatták a hajukat, aztán 1996-ban a Jane's Addiction énekes Perry Farrell szervezte alternatív zenei fesztivál, a Lollapalooza főzenekaraként játszottak. Miközben ezek a történések több régi rajongóból negatív reakciókat váltott ki, a Metallica világszerte az egyik legsikeresebb zenekar maradt az új évszázadban is.

Ahogy a Jane' Addiction, úgy az 1990-es évek elejének heavy metal gyökerekkel rendelkező legnépszerűbb csapatai közül sokan szorultak az "alternatív metal" feliratú dobozba. A címkét az előadók széles körére alkalmazták, akik különböző stílusokkal ötvözték a metalt, és nem is mindig az alternatív rockkal. Alternatív metalnak nevezték többek között a Seattle-i grunge színtérről az Alice in Chainst, a noise rock beütésű White Zombie-t és más, többféle stílusból merítő csapatokat. A Faith No More dzsessz, punk, funk, metal és hiphop elemekkel kombinálta alternatív rockzenei világát. A Primus a funkot, a punkot, a thrash metalt és kísérleti zenét egyesítette. A Tool a progresszív rockkal ötvözte a metalt, míg a Nine Inch Nails és a Ministry az electro-industrial hangzásba építette be a súlyos metal riffeket. Marilyn Manson hasonló úton járt, miközben a két évtizeddel korábbi Alice Cooperre emlékeztető, sokkoló hatású előadásokra törekedett. Az alternatív metal művészei, bár nem képviseltek egységes színteret, de egységbe kovácsolta őket kísérletező szándékuk és a glam metal külsőségeinek elutasítása (igaz, Rob Zombie és Marilyn Manson színpadi megjelenése erős kivételnek számít e szabály alól). Az alternatív metal stíluskavalkádja annak "a színpompás következménye, hogy a metal megnyílt és szembenézett a külvilággal" – írja Christe.

Az 1990-es évek második felében érkezett meg az amerikai metal csapatok új hulláma, akiket az alternatív metal zenekarok és sokszínű stílusuk inspirált. A nu metalnak nevezett zenekarok mint a Korn, a P.O.D., a Papa Roach, a Limp Bizkit, a Linkin Park, a Slipknot és a System of a Down széles zenei skálán mozognak, a hip-hop-tól a death metal-ig. A nu metal a folyamatos MTV-jelenlétnek, és Ozzy Osbourne 1996-ban indult Ozzfestjének köszönhetően aratott komoly kereskedelmi sikereket, mely arra ösztökélte a médiát, hogy a heavy metal újjáéledéséről kezdjen beszélni. Abban az évben adta ki a Korn a "Life Is Peachy" albumot, az első nu metal lemezt, mely bekerült a Top 10-be. Két évvel később a zenekar "Follow the Leader" albuma 1. helyig jutott. A nu metal kereskedelmi sikereinek hatására 1999-ben a Billboard feljegyezhette, hogy több, mint 500 metalzenére szakosodott rádióadó működik az Egyesült Államokban, közel háromszor annyi, mint tíz évvel korábban. Miközben a nu metal széles népszerűségre tett szert a 2000-es évek elején, a hagyományos metal stílusok rajongói –egy-két előadó kivételével– nem fogadták el teljesen a műfajt. A Korn csúcsteljesítménye után három évvel, 2001-ben az örmény származású amerikai System of a Down második albuma, a "Toxicity" jutott fel újra a Billboard lista élére, míg ugyanakkor a Slipknot "Iowa" albuma a harmadik helyig jutott. Bár az évtized közepére a nu metal mozgalom népszerűsége erősen megkopott, a vezető zenekarok mint a Korn, a Slipknot és a System of a Down továbbra is sikeresek.